Der Ursprung des Hawaiihemdes, auch Hawaii Shirt und Aloha Shirt genannt, reicht in das Jahr 1840 zurück, als erstmals in Honolulu die bunten Hemden auftauchten. Das Hawaiihemd, dass die Polynesier als Palaka, bezeichnen und übersetzt Arbeitskittel bedeutet, ist ein dickes, raues indigoblau-weisses kariertes Baumwollhemd, dass sich sogar zu einer Art Nationaltracht entwickelt und ursprünglich aus Japan stammt. Für die Fertigung des Hawaii-Hemdes wird seit mehreren Jahrzehnten Seide, Baumwolle, Baumwollmischgewebe und Viskose bevorzugt.
Anfang der 60er Jahre des letzten Jahrhunderts beschloss die Handelskammer von Hawaii, dass nur solche Hawaiihemden als echt anerkannt werden, die tatsächlich im Aloha State gefertigt werden und folgende wichtigen Merkmale aufweisen: Zum Abschluss ein gerader Saum, Hemdenknöpfe aus Kokosnussschalen, und die Taschen des Hawaii-Hemdes dürfen das Muster nicht unterbrechen. Auch bestimmte Etiketten und die Druckqualität zeichnen das Hawaii Shirt aus.
Die Motive der Hawaii Hemden sind vielfältig. Man findet hawaiianische Landschaften und Architekturen, Flora und Fauna der Inselgruppe, touristische Szenen, Musikinstrumente, Götterfiguren, als auch historische Abbildungen von Königen, z.B. King Kamehameha und Wappen. Japanische Muster von Tieren und Landschaften sind ebenfalls zu finden wie Tapamuster und Petroglyphen Hawaiis.
Hawaii-Urlauber nehmen heutzutage gerne als Andenken ein Hawaii-Hemd mit, das zu den typischen Souvenirs zählt und zur weltweiten Verbreitung beiträgt. Auf Hawaii findet das Hemd eine zunehmende Akzeptanz als festliche Oberbekleidung und ist bereits fester Bestandteil der Freizeitkleidung.
Berühmtester Träger ist der Gründer des modernen Wellenreitens, Duke Kahanamoku, der das Hemd weltweit bekannt machte. Später trugen prominente Künstler wie Bing Crosby, Frank Sinatra, Montgomery Clift, Elvis Presley und besonders Tom Selleck in der TV-Serie „Magnum“ zu dessen Bekanntheitsgrad bei. Neben Bill Clinton, der sich 1993 beim Antrittsbesuch in Hawaii mit dem inseltypischen Hemd präsentierte, ist der Showmaster und Komiker Jürgen von der Lippe Deutschlands bekanntester Träger.